O'Donnell est né en 1774 dans le compté de Wexford en Irlande de riches parents propriétaires terriens. Il fit ses premiers pas dans l’architecture en étant apprenti pour un architecte de Dublin, une ville alors en pleine expansion. Très peu de ses accomplissements son restés de cette période sinon un simple plan d’un mausolée. Il resta dans cette ville jusqu’en 1812.

C’est vers New York que O’Donnell se tourne pour continuer sa carrière qui stagne en Grande-Bretagne du fait de la précarité économique et des guerres entre l’Angleterre et la France. Sa carrière américaine sera mieux remplie. Il y décrochera des contrats beaucoup plus importants tels les églises Christ Church (Anthony Street ) et la First Presbyterian Church ou encore l’agrandissement du Columbia College.

c’est au cours de ces années qu’il perfectionnera sa maîtrise du style néo-gothique. Le projet de la basilique Notre-Dame de Montréal était un projet idéal pour les idées de grandeur de cet architecte. Il s’agira d’une de ses plus grandes réalisations.

James O’Donnell mourut en 1830.

Ross était à la fois entrepreneur du Canadien Pacifique et un grand collectionneur d'œuvre d'art. Sa demeure était un petit musée. Malheureusement, après sa mort, c'est à Londres que sa collection fut mise aux enchères. Ainsi des toiles de Rembrandlt et Reubens quittèrent à jamais le pays.