Cet émigré écossait était bien pauvre à son arrivé au Canada. Il commença comme compteur de peaux à la Compagnie de la Baie d'Hudson.

Après une ascension rapide dans la bourgeoisie montréalaise, il cumula les postes de prestige et amassa une fortune colossale en faisant des investissements judicieux. Grand philanthrope, il distribua d'énormes sommes d'argent en fonda entre autres l'Hôpital Royal Victoria.

Bien qu'il fit fortune en Amérique, c'est à Londres qu'il meurt à 93 ans. Sa fortune excédait les 140 millions!